世界邮史译丛（16）

穆 兰 球

很久以来，世界各地常常有利用水流传送邮件的记载。公元615年，隋炀帝被突厥围困于雁门，以木系诏书，投汾河而下求援，后援军赶来，旋解其围。
由邮政部门利用水流漂送邮件的重要事例，当属法国被称为“穆兰球”的空心锌球（穆兰为法国地名——译者注）。1870—1871年初，巴黎城区被普鲁士军队包围，梅塞斯·罗伯特、德洛特和沃诺维3位技师发明了一种能装入捆扎的信件，然后焊接起来的锌球。其密度恰好能使之漂浮在河水的适当深度，从大小和形状来看，它都与一个小孩的头相似。1870年12月1日，一艘炮舰离开了巴黎码头，驶向上游尽可能接近围攻军队的防线为止。巴黎的邮政局长在拉波特一带向水中投了一个锌球，它漂浮到下游他们出发的地方去了。第二天，那个球在下游几英里处被找到。

1871年1月4日，第一个球被同意寄发。装扮成农民的罗伯特悄悄通过了普军的防线来到塞纳河边，将球投入水中，他大胆地在科斯内邮局与河边最适宜的地点之间多次秘密往返，直到1月底巴黎投降为止。
罗伯特还没有把来自法国各地的共计4000封信件及时发送到首都去，估计已将大约2万封信放到河里。为使球的秘密不在敌人面前暴露，公众投递邮件在填写姓名地址时，写上“经穆兰到巴黎┅┅这是信使的一般路线”（M·X┅┅PARIS PAR MOULINS），所以这些球常称为穆兰球。
自1871年以来，已经多次找到了这些球，值得一提的是1882年、1910年、1920年、1942年、1951年和1954年，较晚的一次是1968年在鲁昂附近，一条挖泥船从塞纳河床的淤泥中发现了一个球，内装百余封1871年1月的信件。这些信有多少被当时围困的城市收到呢？至今仍不能确切地知道。

（刊于《邮政指南报》第203期）