世界邮史译丛（17）

河流邮运

在古代的美索不达米亚有繁忙的运输河道，沿幼发拉底河和底格里斯河航行的是用树脂将芦苇杆粘结起来制成的小船。毋庸置疑，官方和私人的信件均在他们运送的货物之中。
最初的木船是在埃及建造的，通常选用阿拉伯胶树、埃及榕或冷杉。雪松用于建造庄严的大船。尼罗河是一条重要的可靠的干流，一匹马可以沿水路拉一条有30000公斤排水量的船，而马背上驮不了超过100公斤重的物品，马拖一辆车沿土路（古代都是这种路）行进也只能运送600公斤的东西。1776年，亚当·密斯曾估算在爱丁堡和伦敦间的航线，由6人或8人驾驶的一条船能够运送相当于由100人用400匹马驾驶的50辆双轮马车运送的物品。
古罗马人是昔日水上运输的能手，在意大利和法兰西，他们建立了令人吃惊的河道运输网，信件常委托给在这些河道上的商人和旅客们。
与此同时，中国的工匠们建设了庞大的水利河道和运河系统，常常航行着小型舟船。到了十四世纪，以内陆水道著称的荷兰首先采用了船闸和水闸系统，为内河航行提供了极大的可能性。不难想像，在火车和飞机出现之前，具有最大运输能力的是船。在公路不发达的古代，水路是快速和安全的运输手段。
蒸汽机的发明是水上运输的里程碑，1707年9月24日，丹尼斯·帕皮试验了一艘由蒸汽推进的原形船只，他顺利地驾驶该船沿富尔达河行进由卡塞尔到芒登。1765年，詹姆士·瓦特发明了一种经过重大改进的蒸汽机，并首先用于轮船。1789年，帕特里克·米勒驾驶该船在达斯文顿湖上航行。
1886年前后，由多瑙河轮船公司所刻印的专用邮票，在公司轮船传递的邮件上使用，还有一些别的轮船公司也有自己的邮票。在英国殖民地特立尼达于1847年4月发行的首枚专用邮票，是由“麦克劳德女士”号轮船在传递信件时使用的。

       （刊于《邮政指南报》第198期）