早在秦汉时期,中国文化已经开始输入日本,后来佛教充 当起文化传播的载体。在佛教流传的同时,中国式的佛教美术也开始在日本出现。佛教禅宗在镰仓时代(1185—1333年)由僧人从宋代中国传入日本,并在 室町时代(1334-1572年)达到登峰造极的程度,影响了这一时期的文化和艺术,渗透到日本的禅寺、幕府、茶会、神社、朝廷、佛院及各社会阶层。幕府 政治上的需要和武士、禅僧的喜爱决定了欣赏南宋画的标准。南宋画中以马远、夏圭为代表的院体画和以法常为代表的禅宗画最受欢迎,从而导致了禅意的审美情 趣。那个时期的日本,作画的不仅有传统的绘佛师,还有大批专职的画僧。
良全(也可写作良诠,出生年月不详)是镰仓、南北朝时代活跃于日本京都东福寺附近的绘佛师,有记载其为西海人,也有说法出生于渤海或九州。有人说良全和 可翁仁贺是同一个人,可翁仁贺是日本鎌仓时代出生,而在南北朝时代活跃的画僧,其画风受中国宋元时期禅画风影响较大,在东福寺中收藏有他的作品。
江户时代(1603-1867年,也叫德川幕府时代),市民文化发达,描绘江户地区市井享乐生活的风俗画浮世绘也应运而生。浮世绘主要描绘美人、能乐舞 妓,以及人们日常生活、风景和演剧。浮世绘常被认为专指彩色印刷的木版画(日语称为锦绘),但事实上也有手绘的作品,木版画的传播面和影响远远超过了手绘 画。
木版画的浮世绘,由原画师、雕版师、 刷版师三者分工协力完成。原画师将原图完成后,由雕版师在木板上雕刻出图形,再由刷版师在版上上色,将图案转印到纸上。要上多少色就必须刻多少版,因此颜 色越多,制程就越繁杂。虽然是协力完成的作品,但一开始只有原画师才能落款,后来也有刻版师的落款。
歌川派是日本浮世绘派别影响力最大的一派。歌川国芳(1798-1861年)是浮世绘歌川派晚期的代表画师之一,他出身丝绸染坊家庭,本名井草孙三郎, 在帮助父亲料理生意的同时对艺术产生兴趣。他先从师歌川国直,后来为版画大师歌川丰国所看中,于1811年被收为弟子,1814年出师并取艺名歌川国芳。 19世纪40年代,歌川国芳创作了大量的美人绘和武者绘。18世纪,歌川国芳根据中国古典文学作品《水浒传》中108个梁山好汉的人物性格,生动地描绘出 富有个性的典型人物肖像,威武繁复,细腻浓烈,丝丝入扣,格外受人欢迎。他留下了大量鬼怪画,风格繁复,形象生动。