卢梭1844年生於法国西北部的拉瓦尔市,幼年家境并不富裕,1871年进入巴黎市政府海关处担任收税员,而终其一生,就是担任这个安份的公务员;他的闲暇嗜好,就是创作绘画,曾经获准在罗浮宫美术馆临摹。曾经参加官方的沙龙展,却未曾入选;但他仍自得其乐的不断创作。
卢梭於 1855 年从巴黎一所收费站中退休后,始全力作画,因此博得“关税员”的称号。别人常把他归为“原始的”、“素人的”、“周日画家”之列,他却光明正大地认为自己是不折不古的专业画家。
1891年起常至植物园观赏温室裡的热带景物,创作了许多充满幻想式的作品,如“睡眠中的吉普赛女郎”、“梦”等,1893年退休之后,生活清苦,却全心投入绘画创作;他充满想像的作品,却获得了诗人的赞赏及毕加索等前卫画家所推崇。
卢梭画的主题包罗万象,除了巴黎市郊,还有手法率真直接的人像,瑰丽的寓言性作品,花卉、尤其是一批富异国情调的大幅幻想式作品,这些作品是他常逛巴黎的公园、植物园、动物园所激发出来的。
卢梭创作热衷于创造一个幻想的世界,他似乎总是生活在一个梦幻的世界,这种与生俱来的爱幻想的天真性格,在他的日常生活中也充满天真烂漫,他的画具有原始童话般的魅力。