新石器时代的玉器主要有玉璧、玉琮、玉圭、玉璜、玉斧、玉块及各种鸟兽。以有孔玉及平面玉器为多。动物造型较简单,着重于头部刻画,身体则与玉石形近的几何体,头部又较重视眼目的表现。此时玉器虽片状为多,但磨得很平的平面极少,凡平面之处,中部皆微微隆起,边缘较薄或有坡,如器物的主平面平如刨板,就应考虑这件器物是否为伪制品了。
商代玉器,属于生产工具和礼器器形的有玉刀、玉璧、玉璜、玉斧、玉铲以及单体的玉制鱼、兽、鸟。钻孔有两种,一种是一面钻孔,另一种是两面钻孔,孔眼两端大,中部细、蜂腰状。许多商代玉器孔内留有螺旋形琢磨痕。
周代玉器,玉戈、玉琮趋向小型化,圭呈细长形。
春秋战国玉器,佩玉大量增加,丧葬用玉也较多。玉龙种类较多,大多为蛇形。
汉代玉器,器形除玉环、玉璧、剑佩、鸡心佩、带钩外,各种用于殉葬的明器和各式容器、玩赏品大量出现。
唐代玉器,大量出现花鸟、人物图案,器物多生活气息,有实用价值的杯碗增多,另出现新型饰件和表示官阶高下的玉带饰物。
宋代玉器,仿古玉器极多,有玉剑饰、玉环、玉璧等。仿古玉给人似古非古、似今非今感觉。宋代玉鸟、玉鱼数量也较多。
明代玉器,早期多选用白玉,雕刻精致,有宋元遗风。明中晚期玉器,南北差异较大;北方玉器浑厚,加工较粗。明晚期苏州一带制玉、选料精细,工艺讲究。
清代玉器,在造型、琢磨、风格特点已失古朴之意,给人新的感觉。加工特点可用“细”、“精”两字概括。地子平、线条直、方圆合于规矩,不拖泥带水。人物、植物装饰图案雕得棱角分明。同现代玉雕相比尚属简约,同大玉相比,则显繁琐。