中国可谓是一个玉石之国,在中国几千年灿烂的文化中,不同的时期的玉器代表的意义也各不相同。最早为祭祀用器,后来定位为礼器,葬器等。不同形式的玉器又分别代表着各自不同的寓意,如《周礼 春官 大宗伯》中所说:以玉作六器,以礼天下四方。以苍璧礼天,以黄琮礼地,以青圭礼东方,以白琥礼西方,以赤璋礼南方,以玄黄礼北方。
玉雕是中国独有的技艺,具有悠久的发展历史和鲜明的时代特征,不同的朝代,玉雕有着不同的造型与特色。
中国古代的玉雕设计,最早可以追溯到新石器时代,可称为简单的玉雕时期,较多的玉雕有玉铲、玉斧、玉刀,以生产工具为主;还有形态简单的玉璜、玉壁、玉珠、玉珏,以岫玉为主。
秦汉时代玉器的设计主要可分为葬玉、礼玉、饰玉、陈设玉四大类,最能体现汉代玉器特色和雕琢工艺水平的,是葬玉和陈设玉。汉代葬玉很多,但工艺不平不高。反映汉代玉器工艺水平的是陈设玉。这些写实主义的陈设玉有玉鹰、玉熊、玉奔马、玉辟邪等,多为圆雕或高浮雕作品,凝聚着汉代浑厚豪放的艺术风格。汉皇室装饰玉有衰落的趋势,多见小型的心形玉佩、玉觿、玉刚卯等。近年,偏居岭南的汉代南越王国出土大批装饰玉,以龙虎并体玉带钩、镂空龙凤纹玉套环最为精美,堪称稀世珍宝。东汉时,阴线刻纹又复苏盛行,绘画的趣味性也有所加强。
唐代的玉器虽出土量不多,但可谓件件都是珍品,因唐代的盛世空前,促进了中西文化的交融。西方很多审美观点都成功的融入到唐代的玉雕设计当中。更多的运用到复杂的曲线,使得作品活灵活现,栩栩如生。
元代玉器承延宋、金时期的艺术风格,采取起突手法,其典型器物是渎山大玉海,随形施艺,海神兽畅游于惊涛骇浪之中,颇具元人雄健豪迈之气魄。
在中国古代玉器发展中,最值得一提的要属明清时期,明清时期是中国玉器的鼎盛时期,其玉质之美,琢工之精,器形之丰,作品之多,使用之广,都是前所未有的。明清皇室都爱玉成风,乾隆皇帝更是不遗余力地加以提倡。清代的菊瓣形玉盘、桐荫仕女图玉雕,都是皇室用玉。苏州专诸巷是明代的琢玉中心,有“良玉虽集京师,工巧则推苏郡”之说。
明清玉器借鉴雕刻、绘画、工艺的表现手法,汲取传统的阴线、阳线、隐起、平凸、镂空、起突、立体、俏色、烧古等多种琢玉工艺,融合贯通,综合应用,使其作品达到了炉火纯青的艺术境界。
那么现代的玉雕设计又有哪些突破和创新呢?随着时代的变化,不仅调整而且发展了原有的品类格局。现代玉能品类大体可分为摆件、首饰、盆景之类。而集玉器技艺之大成者,首推摆件。玉器摆件类指以立体雕琢形式表现的观赏品、陈设品、珍藏品。具体品种可分为:人物、器皿、山子、花卉、插屏等。中国现代玉器器皿吸收了优秀的传统技艺,并发展成为20世纪50年代以后的玉器主要品种。其造型多仿古代玉器器皿,仿青铜器造型也很常见。常用的炉形有等高庄炉、齐扁炉、亭子炉等。瓶的造型丰富多样,有观音瓶、圆肚瓶、八棱瓶、齐肩瓶、祀瓶、葫芦瓶等几十种。器皿类常见的花式还有垒、尊、鼎、盒、卤、凳、壶、杯、碗、盘、洗子、水丞等。