德拉克洛瓦以《但丁和维吉尔共渡冥河》及《巧斯岛的屠杀》TheMassacreatChios这两幅作品闯入巴黎艺术界,它们分别于1822年和1824年在沙龙展出,在当时引起了轩然大波。 他在这两幅画中展示了新颖的审美观和表现手法,与大卫及其后继者安格尔的古典画风截然不同。 德拉克洛瓦的作品充满活力、富於动感的画面、奔放的线条和带有鲜明色彩的笔触,动摇了一切视觉的习惯。
这幅画根据《神曲》的故事,表现站在船中央的但丁被维吉尔引导乘着卡隆的渡船,穿过地狱湖的情景。 画中在风浪里颠惶的小船,象征著人们被激情所折磨的情景,和被死亡威胁的悲剧,这样的主题在德拉克洛瓦的画中时常出现。在这幅画里,他运用了对比色调,以突出主题,两个站立的、裹著大衣的人物的衣著色彩,为互补的绿色和红色;这和惨烈的旋风以及一群扑向渡船的冥界裸身人物,形成鲜明的对照。