在学术界,中国古代兵器是指从原始社会直到清朝末年,古代军队、民间使用的各种兵器和总的装备情况。兵器有着悠久的历史,种类不下百种,以弓、弩、枪、棍、刀、剑、矛、盾、斧、钺、戟、殳、鞭、锏、锤、叉、钯、戈“十八般兵器”最为常见。艾春海表示,正因为古兵器有着浩瀚的历史,所以分类并不统一,有以时间、年代的延续为依据的编年法,有以兵器使用阶层或对象划分的分类法,有以兵器功能和作用划分的分类法,也有以一二三级文物标准来划分的方法。虽然不同的分类方法各具特色,但对兵器收藏爱好者来说,借鉴意义并不大,收藏涉及因素众多,需要综合考量古兵器的收藏价值,依据古兵器审美和艺术价值进行收藏更具可操作性。
一般来说,依据古兵器的审美与艺术价值,可将古兵器分为三级九等。第一类级,主要包括古代量身打造的兵器和皇室御用军械。古代工匠为武将量身打造的武器,制造精湛、造型科学、独具匠心、艺术感染力强、具有强大杀伤力并具备艺术原创性特点且存世量稀少;历代皇室兵器,也以制造精良、装饰奢华以及具备优异的实战性而著称于世,并象征着高贵的地位、至高的权力而被世人推崇。更为关键的是皇室兵器存世极为稀少,更推高其收藏价值。第二类级,主要是指制式兵器,也就是官造兵器。历朝历代,尤其是清代,军队武官配备制式佩刀,文官配备制式佩剑,这些武器锻造精良,工艺规范,装饰美观,通常会出现金银工艺或鎏金银的工艺、镂空铸造、錾刻工艺等。鞘室一般以裹革、彩绘等进行装饰。铭文、铭刻亦多有出现,有一定的存世量。第三类级,一般是指民造精品,是民间武夫所使用的具备一定艺术价值的兵器。此类兵器一般制造较为规范,工艺较为讲究,品类丰富,民俗特点突出,地域性强,体现了中华武术文化的精深与博大,是研究中国古兵器不可或缺的重要组成部分。除此之外,按各级作品所含文化艺术含量的高低,又各分为上中下三等,总计三级九等。
在艾春海看来,从收藏价值来说,皇室御用兵器自然最具收藏价值,真品在近年来拍出千万元价格的并不少见,但因其当时制造量有限,目前留存于世的更是屈指可数,即使出现,堪称天价的价格也让人望而却步。纵观目前的兵器收藏爱好者,很少有藏家能收罗到皇室御用军械,目前散落于民间的这类兵器极为稀少。而民间类的兵器,多是普通粗陋兵器,大多数保存不善,包浆破坏严重,品相较差,除了一些精品类的民间兵器,收藏价值并不高。“总体来说,官造兵器介于皇室器械和民间兵器之间,一方面还有一定的存世量,散落于民间的官造兵器时常出现在市面上,海外回流的精品古兵器大多也是官造类兵器,因此,用心搜寻还能找到几把;另一方面,官造兵器,做工大多较为考究,具备极高的艺术价值,留存于世的多为精品,极具收藏价值。”艾春海表示,古兵器在我国有着浩瀚的历史,青铜古兵器,制法简单,艺术价值并不高;冷兵器时代刀剑是收藏主流,清代官造刀剑从审美和艺术价值上当属顶峰,近年来其价格连连翻番,收藏价值凸显。