古典家具的用材十分丰富,概括起来可用紫、红、黄、白来归类。紫即紫檀木,红有花梨、铁力、鸡翅、樱木等,黄即黄花梨,白为除上述以外的浅色质地的木材。
白木家具,在北京称“紫木家具”,与硬木相比,又可叫“软木家具”。白木家具是个泛称,从制作工艺来讲,它包括了髹漆与不髹漆两个大类。不髹漆的以磨光打蜡与“揩漆”为主。髹漆的可分为红漆家具与漆器家具两大类。从家具木材来讲,有硬质白木家具与软质白木家具,硬质白木家具中的木材主要有椐木、榆木、银杏木、楠木、柞针木等,软质白木有松木、杉木、椴木、柏木、香樟木等。前者主要用于不髹漆家具的制作,后者常用作髹漆家具的材料。作为白木家具收藏,主要是指硬质木料的明清时期的家具。
在挑选明清白木家具收藏时,一定要注意以下几个方面:首先是年代。明清时期的白木家具绝大多数是民间乡村用器,但在存世的旧家具中,不乏有文化人士及小康家庭的家具,特别是那些早年份的东西,一般要在清朝以上,存世量不会太多,尤其是造于明朝的更少,这些家具通常为黄花梨做工,有其收藏价值。其次,材质工艺。木材以楠木、核桃木为上乘,银杏木与椐木次之。工艺要简洁,打磨要到位。再次,品类要精。书房家具为最佳,书案、条几、椅凳皆可,品类越奇越佳。所收家具以小型为主,切忌大型家具,如大橱柜、大案几、拨步床等,这些大家具在博物馆有展示功能,但个人收藏意义不大。再其次,完整。所收藏的家具一定要完整,框架要完整,面板要完整,适当作修复可以,否则,价值不大。
收藏明清白木家具,还有一个价值,那就是明清时期的白木家具的铜饰件很有欣赏价值,那些合页、面页、铰链、拉手、镶条、包角、锁面,大多用白铜铸制,光亮熠熠,造型千姿百态,或动物,或花卉,或吉祥物,其上还会镌刻着漂亮的纹饰,有着浓厚的传统文化气息。而这一切常常是硬木家具所不具备的。