刘邦建立西汉后,颁布了一系列诏令,恢复封建统治秩序,使封建经济逐渐得到恢复和发展。文、景两帝继续执行休养生息的政策,到汉武帝时,政权巩固,国库充盈,成为极其强盛的封建帝国。汉武帝执政后,进行了一系列改革。在军事上出击匈奴,制止了匈奴贵族对汉族和其他少数民族的野蛮掠夺,保证了边疆地区人民有一个安定的生活和生产环境。但在战争过程中,西汉消耗了大量的人力和物力。同时,统治阶级的奢侈荒淫生活也使西汉的财政出现捉襟见肘的状况。白鹿皮币就是在这样的历史条件下产生的。
汉武帝于元狩四年(公元前119年)冬,因国用不足,决定实施一种新的皮币和白金货币制度。皮币,是以禁苑的白鹿皮制成,一尺见方,存毛彩绘,四周饰之以“缋”(即绣)。白金,是银锡合金,分三品:一是圆形龙币;二是方形马币;三是椭形龟币。其比价县以四株铜钱为本位一,龟币三百、马币五百、龙币(重八两)三千,而白鹿皮币值四十万。史称白鹿皮币和白金三品币制。
白鹿皮币巨额定价的原因是在于国库空虚,而宗室大臣可因山铸钱,肆意搜刮百姓,家累万金,“而不佐公家之急,黎民重困”。对此,汉武帝大为恼火,决定颁发白鹿皮币,旨在抑豪富、充国库。但由于白鹿皮币的面值定得过高,仅用于王侯宗室的朝觐聘享,不作流通支付用,因而不能说是真正的货币。然而货币史上还是把它称为中国纸币的滥觞。
至于白鹿皮币的真实性,是不容置疑的,《史记·孝武本纪》、《汉书·武帝纪》中均有记载。不过这种皮币并非“破天荒”的,也是参照古制:“有司言日:“古者皮币,诸侯以聘享。”“者大王居邪,狄人侵之,事之以皮币……”。可见,在汉以前早有皮币,只可惜史书没有具体的记载,使后人无法稽考。而纸币的鼻祖,则非白鹿皮币莫属了。
一般泉书均道及白鹿皮币,而无附图,笔者在明郎瑛《七修类稿》卷下事物类中发现有汉皮币及白金三品图样,但均未注明资料来源,现因形基绘白鹿皮币,仅供参考。